6·25 전사자 발굴 유해 합동영결식.(사진=연합뉴스)
6·25전쟁 발발 75주년인 2025년, 정전 상태에도 국군 유해 12만1천723구가 여전히 땅속에 묻혀 있다.
전쟁 중 전사·실종자는 16만2천394명이었으며, 이 중 2만9천202명만 전쟁 직후 현충원에 안장됐다.
해방 후 미흡한 행정체계와 북한의 기습 남침으로 유해 수습이 어려웠고, 정전 후 경제 개발 우선순위로 인해 발굴 여건이 제한적이었다.
▶유해 발굴의 시작과 성과
정부는 2000년부터 유해 발굴을 시작했고, 2007년 국방부 유해발굴감식단 창설로 체계적인 기반을 마련했다. 지난해까지 1만3천383구를 발굴했으며, 이 중 국군 유해는 1만1천469구, 유엔군 37구, 북한·중공군 유해도 포함됐다. 2010년대 초반 연간 1천 구 이상 발굴됐으나, 최근에는 2022년 141구, 2023년 150구, 2024년 166구로 감소했다. 도시화로 격전지에 시가지가 들어서고, 북한(3만 구 추정)과 비무장지대(DMZ, 1만 구 추정)에 묻힌 유해 접근이 어려운 탓이다.
▶신원 확인의 난제
발굴 후 신원 확인은 더 큰 과제다. 전사자 자료 부족으로 유가족 DNA 대조가 필수적이며, 8촌 이내 친·외가 유가족이 참여할 수 있다. 신원 확인 시 포상금 1천만 원이 지급되지만, 70년 이상 지난 현재 직계 유가족이 급감해 “시간과의 싸움”이라 불린다. 2000년 이후 신원이 확인된 전사자는 256명에 불과하다. 유해발굴감식단은 11월 말까지 전국 발굴을 이어가며, 오래된 서류와 친인척을 추적하고 있다.
▶국민과 함께하는 기억
국가보훈부는 미수습 유해 12만1천723구를 기리기 위해 고유 번호(1~121723번)가 새겨진 태극기 배지 12만1천723개를 제작, 국민에 배포했다. 이 배지는 K9 자주포 제작 과정의 철로 만들어져 6·25전쟁 당시 국군의 희생을 상징한다.
국립대전현충원의 미귀환 국군포로 조형물.(사진=연합뉴스)
◆ 국군포로 1만9천여 명, 잊혀진 용사들
6·25전쟁 중 북한에 억류된 국군포로는 여전히 해결되지 않은 비극이다. 국방부는 생사 확인 불가능한 행방불명자 1만9천409명이 포로로 억류됐을 것으로 추정한다. 정전 당시 유엔군사령부 집계는 8만2천318명(학도의용군, 특수부대 포함 가능성)이며, 한국·유엔군은 북한군 포로 3만여 명을 송환했으나, 북한은 국군포로 8천343명만 돌려보냈다.
▶북한의 부정과 열악한 처우
북한은 “억류 포로가 없다”고 주장하며 존재를 부정한다. 탈북민 증언에 따르면, 국군포로는 최하층 출신 성분으로 분류돼 탄광 등 열악한 환경에서 노동했다. 1930년대 초반生まれ로, 생존 시 90세 이상인 포로는 수백 명 수준으로 추정되나 정확한 숫자는 미확인이다. 80명이 탈북 등으로 귀환했으며, 2011년이 마지막 귀환이었다. 현재 국내 생존자는 7명이다.
▶정부의 노력과 한계
정부는 정전 후 포로 송환을 지속 협의했으나, 북한의 비협조로 진전이 없다. 1999년부터 범정부 국군포로대책위원회를 운영하며 실태 조사와 송환을 추진하지만, 실질적 성과는 미흡하다. 국방부는 “국가의 본분과 도리”라며 원칙을 유지하고 있다. ‘물망초’ 이재원 변호사는 “포로 송환은 국가가 애국심을 요구할 최소한의 윤리”라고 강조했다.
▶새 정부의 약속
이재명 대통령은 2023년 11월 국군포로 김성태 옹 장례식에 조기를 보내 민주당 대표로는 최초로 조의를 표했다. 후보 시절 “국군포로, 이산가족 등 분단의 고통을 해결하겠다”고 약속하며, 새 정부의 진전 여부가 주목된다.
전쟁기념관의 국군포로 전시실.(사진=연합뉴스)
◆ 끝나지 않은 전쟁, 가족의 아픔
미수습 유해와 국군포로 문제는 유가족에게 또 다른 전쟁이다.
혈육의 빈자리는 세대를 이어 아픔으로 남아 있다.
정부는 유해 발굴과 포로 송환을 통해 국가의 책임을 다하겠다고 다짐하며, 국민과 함께 이들의 희생을 기억하고 있다.